影片故事按照真实事务改编，詹姆斯·默里博士（梅尔·吉布森扮演）带领下的编委会要进行新版本的《牛津英语字典》的编纂，以那时的人力科技程度，完成字典的编撰要一个世纪才能完成，詹姆斯·默里博士首创性的采取了全平易近介入的体例，让全英利用英语的人一路为字典搜集词条界说，并经由过程寄信的体例发送给编撰组。在搜集界说进程中，他们发现了一个叫W.C.迈纳（西恩·潘扮演）的大夫独自进献了一万多条引语，这是一个专业说话学者都很难完成的工作量。当编委会决议向他致敬时，一个惊人的事实暴光了：本来迈纳大夫，是美国内战期间军队的一个军医，由于得了精力割裂症而犯杀人罪，被禁闭在精力医院，是一个被以为是疯子的人。一名传授、一个疯子，人类汗青上最早的英语年夜辞书就如许在两个迥然分歧的人手中降生。